如果歌声和诗句都不足以表达心中奔腾的情感，那么，扭动你的身，摆起你的手，跳起来吧！湖南境内有个号称“饿死也要跳三年”的乐天民族----土家族。走进湖南张家界、龙山、永顺、保靖、古丈等土家族人聚居的地方，你会被他们载歌载舞的情绪所感染，也会情不自禁地跟随他们手牵着手蹁跹起舞。
清朝学者彭施铎有首竹枝词唱道：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”摆手舞是土家族最有影响的民间集体舞蹈，在土家语中叫“社巴”（音译，一作“舍巴”），完整的摆手舞成型已有千余年。2006年，土家族摆手舞入选第一批国家级非物质文化遗产名录。
跳摆手舞是一种隆重的事。跳舞有专门的“舞厅”，即摆手堂。摆手堂是一个大廊场，又叫“神堂”，土家语称“耶搓”、“舍巴堂”（古时官方曾使用“官厅”作为汉语书面称谓）。摆手堂实际上是土家人供奉祖先牌位的地方。每年春节期间，土家族人庆节“过赶年”，人们身着盛装齐聚神堂，张灯结彩，鸣铳放炮，鸣锣击鼓，举行祭祀祖先活动。跳摆手舞即是其中一项主要的仪式，因此又被称为“跳年”。春节期间的祭祀为“正月堂”，此外还有“二月堂”“三月堂”等。（张家界旅游）
摆手舞按规模分大摆手和小摆手两种。大摆手舞参舞人数可多达万人，规模庞大，蔚为壮观。舞蹈以祭“八部大神”为主，在八部大王庙前的摆手堂举行，是几个县或几个乡的会祀之处，表演的内容多为人类的起源、狩猎征战、民族迁徙、英雄故事等。摆手堂前摆上供奉神像的祭桌，大坪中央立一根24米高的旗杆，上有龙凤双面旗迎风飘扬，旗杆顶端一只纸制白鹤展翅欲飞，旗杆的中间还有横杆，上面挂着绘有狮、虎、狗、猫等动物的走马灯。表演队伍部署严格，各寨派出的队伍设有提玛队、龙凤旗队、祭祀队、摆手队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。祭祀完后放礼炮三响，这时跳舞便正式开始。在堂师指挥下，男女老少围成多个圈，整齐的变换动作，尽情的跳舞。此时，舞场上展现出的是一幅土家族人顽强生存发展的艺术画卷。小摆手舞主要是各村寨摆手堂祭祀各姓氏祖先的小规模活动，动作多模仿土家族人日常生产、生活及农事活动的情节。舞者围成圈，表演内容为捉野鸡、抓蛤蟆等狩猎动作。播种、挖土、烧灰积肥、种苞谷、纺棉花、抖尘土等生产生活动作也是其中的重要内容之一。
摆手舞的特点是侧身摆同边手，弓腰屈膝重心下沉，以躯干扭动带动手臂甩动，中速稍快，节奏感强。舞者舞姿风格原始粗矿，伴着锣鼓声声和高亢激越的摆手歌，观者无不为之动容。
如果有人要问“中国民族舞蹈的最远源头”和“中国戏曲的最远源头”是什么，中外专家给出的答案也是土家族的骄傲----“毛古斯”（或称“茅古斯”）。虽然同为国家级非物质文化遗产，但毛古斯比摆手舞历史更悠久。毛古斯在土家语中“谷斯拔怕”、“帕帕格次”或“拔步卡”，意为老公公。毛古斯舞同样产生于祭祀活动中，奉祭的神像是土家女猎神“梅山”。毛古斯舞实际是一种用土语对白、演唱的简单戏剧表演，人数十至二三十人不等，风格粗矿豪放、刚劲激昂。最具观赏性的是舞者野性的原始装束，身披草衣树皮，打着赤脚，以草帽遮面，帽上竖着单数的冲天草辫。毛古斯舞表演的内容有固定程序，分为《扫堂》、《祭祖》、《祭五谷神》、《示雄》、《祈求万事如意》等几个大段落，具体剧情有打露水、修山、打铁、犁田、播种、收获、打粑粑、迎新娘等。舞蹈表现的是原始社会土家族人渔猎农耕的生活实景，其中《示雄》一章是很直白原始的生殖器崇拜。（张家界旅游）
在漫长的历史长河中，能歌善舞的土家族人再传统舞蹈类的非物质文化遗产上贡献良多。除了摆手舞和毛古斯舞，传承下来的还有八宝铜铃舞、跳丧舞、花鼓子等民间舞蹈。这些舞蹈悲也好，喜也好，土家族人都用最古朴的方式诠释着“天人合一”的真谛。只要双足还能亲近土地，他们就永远不会停歇那张扬生命的舞步。
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